Les exploits de l'homme bionique - Le Point

extrait du site Les exploits de l'homme bionique - Le Point:

Hugh Herr en est convaincu. La prothèse est l'avenir de l'homme. Et il sait de quoi il parle. Le directeur du laboratoire de recherche biomécatronique au MIT a été amputé des deux jambes en 1982, à 17 ans, à la suite d'un accident d'escalade. Mais personne ne s'en douterait, à voir ce grand type mince déambuler en costume et mocassins au milieu de son labo encombré de prototypes de membres humains. Ce n'est que lorsqu'il s'assoit qu'apparaissent deux jambes métalliques d'un gris brillant. 

Au-dessous du genou, Hugh Herr est entièrement artificiel : "Je suis constitué d'aluminium, de titane, de fibre de carbone, de silicone, avec quelques écrous et boulons", dit-il.

Prothèse bionique

C'est lui qui a conçu ces jambes bioniques. Après son amputation, ce passionné d'alpinisme n'avait qu'un rêve : regrimper. Il commence donc à se bricoler des prothèses avec des pieds minuscules pour se faufiler dans les fissures de la roche, d'autres avec des serres d'aluminium pour évoluer sur la glace... D'invention en invention, il en fait un métier et dirige aujourd'hui, à 47 ans, un labo de pointe qui a mis au point la première prothèse bionique pied-cheville. Le PowerFoot BiOM est une petite merveille technologique composée de ressorts, microprocesseurs, capteurs et moteur qui imitent le mouvement de la cheville et permettent de marcher normalement, à différentes allures, sur différentes surfaces, de façon beaucoup moins fatigante qu'avec une prothèse classique.

On est loin du pilon de bois. "Il y a encore vingt ans, les prothèses de jambe étaient faites d'une emboîture, d'une tige et d'une chaussure. C'était un appareillage lourd, rigide, peu pratique, en plastique rose moche, assez déprimant", observe Kevin Carroll, vice-président du groupe Hanger Orthopedic, un des plus gros fournisseurs mondiaux de prothèses. "Mais, ces dernières années, il y a eu des progrès foudroyants. C'est comme si l'on était passé d'un coup de la machine à écrire aux ordinateurs actuels", ajoute Pete Nohre, le directeur du marketing d'Otto Bock, un fabricant allemand.

Électrodes

Cela est dû à l'utilisation de technologies et de matériaux plus légers et plus résistants empruntés à laNasa ou à l'aéronautique. C'est aussi une conséquence de la guerre. L'armée américaine, depuis 2003, a investi des millions de dollars en recherche et développement pour équiper ses amputés de retour d'Irak et d'Afghanistan. Mais, derrière l'incroyable développement des prothèses, il y a surtout une question de gros sous. Le marché est en plein essor. Rien qu'aux États-Unis, le nombre d'amputés devrait doubler d'ici à 2050. Non pas à cause des GI, qui représentent une infime proportion des quelque deux millions d'amputés actuels, mais plutôt des personnes âgées et des diabétiques. Un adulte américain sur trois devrait être affecté d'ici quarante ans par cette maladie, qui peut entraîner des complications graves comme l'amputation.

Du coup, les fabricants se mettent à lancer toutes sortes de genoux, mains, bras innovants. Les scientifiques planchent déjà sur la prochaine révolution : implanter directement dans le cerveau des électrodes qui permettront d'actionner la prothèse par la pensée.

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