Elections américaines : les grands électeurs, comment ça marche ?
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Chaque Etat se voit attribuer un nombre de grands électeurs équivalant au nombre de ses représentants au Congrès : soit deux sénateurs, quel que soit son poids démographique, auquel s’ajoutent les élus à la Chambre des représentants, dont le nombre est déterminé en fonction de sa population.
Le Montana, le Wyoming, les deux Dakota, l’Alaska, le Delaware et le Vermont, Etats peu peuplés, représentent chacun trois grands électeurs du collège électoral ; la Californie, l’Etat le plus peuplé du pays, en a cinquante-cinq, suivie par le Texas (trente-huit), la Floride et l’Etat de New York (vingt-neuf chacun). Trois grands électeurs représentent en outre le district fédéral de Washington.
Mais compte tenu de l’évolution de la carte politique américaine, une majorité d’Etats ne présentent plus beaucoup, voire plus aucun enjeu pour les candidats. Les Etats du Sud et des Grandes Plaines du Midwest sont ainsi des « Etats rouges », acquis aux républicains, ceux du Nord-Est et de la côte Ouest sont à classer parmi les « Etats bleus », acquis aux démocrates.
Dans quarante-huit des cinquante Etats, ainsi que dans le district fédéral, le candidat arrivé en tête remporte la totalité des voix des grands électeurs en jeu sur le principe du « Winner Take All ». Dans le Maine et le Nebraska, le système diffère et inclut une dose de proportionnelle : un grand électeur est choisi dans chaque district congressionnel en fonction du résultat du vote populaire, puis deux grands électeurs sont désignés en fonction du résultat global dans l’Etat.
L’élection du président en tant que telle intervient seulement « le premier lundi qui suit le deuxième mercredi de décembre », soit le 12 décembre cette année. Les grands électeurs se réuniront dans la capitale de leur Etat et voteront directement pour le président. Les 538 grands électeurs ne se rassemblent pas à l’échelle nationale. Le dépouillement de leur vote aura lieu quinze jours plus tard au Sénat, à Washington. Le candidat sera alors déclaré officiellement vainqueur. L’investiture du nouveau président aura lieu le 20 janvier 2017.
Les grands électeurs sont-ils obligés de respecter le vote populaire ?
Vingt-quatre Etats ont des textes qui obligent les grands électeurs à suivre le vote populaire et à voter pour le candidat pour lequel il a été élu. La mesure a été approuvée par la Cour suprême en 1952 (arrêt Ray v. Blair). Les grands électeurs étant désignés par les partis ou les candidats à la présidence et ayant prêté serment, ils font, dans la plupart des cas, preuve de loyauté envers le candidat et le parti.
Les cas de « trahison » sont rares : lors de l’élection de 2000, pour protester contre la faible représentation du District of Columbia dans le collège électoral, Barbara Lett-Simmons avait choisi de ne pas voter, plutôt que de voter pour Al Gore. Son refus n’a pas modifié le résultat de l’élection, George W. Bush ayant été élu avec 271 voix. En 2004, un grand électeur du Minnesota, censé voter pour John Kerry, avait par erreur voté pour John Edwards, le candidat à la vice-présidence choisi par… John Kerry.
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